12生肖是怎么来的？
“鼠迹生尘案，羊踪入废坛”（宋之问《元日赐朝天贺礼》） 据记载，早在春秋战国时代就有关于十二生肖的记录了。如现存于陕西眉县的秦代文庙内保存着一块雕刻精美的石牛，这头石牛的体积大得惊人，体长近3米，高2.5米，重达7吨；另外在湖南长沙市出土的西汉文景时期的青铜器上，均刻有象征十二地支的丑牛、寅虎的形象，以及古代用来计时地的“钟鼓漏刻”，其中就包括代表十二时的“斗钟”。
从现有资料来看，有关“十二生肖”最早的完整文献，当推北宋神宗熙宁年间（公元1078年—公元1085年）翰林学士王晋启修《上清宝箓宫记》中关于黄帝“制干支五运”的一段文字： “初，黄帝受《河图》，造《甲子》，六甲周十二月建十二辰，其天干地支，用汉易筮法占断，后世相传至今用矣。” 王晋启说的“甲子”，是汉朝制定的《太初历》，以寅月为正月，亥月为腊月，一年设十二月，每周月建丑，每月初三为朔日，十五为望日。这样，每月都有一个特定的干支名称与日期。同时，还规定每年冬至那天夜里子时（晚十一点至凌晨一点），太阳位于北回归线时，为元旦立春，一年的开始。
那么什么是干支呢？古人认为，天地之间有很多无形且看不见的东西在影响着宇宙万物和人类社会，如阴阳、五行、八卦等。这些看似神秘的知识体系其实来源于上古先民对自然现象的认知。 所谓“阴”是指月亮，而“阳”指太阳；“木”就是树木，“火”是火源，“土”是土地，“金”是金属，“水”则是雨水和水滴。
为了便于研究各种事物之间的关系，人们用十二个字来表示月份，用十二个字表示一天中的时间，于是就有了我们如今所用的农历和公历。 农历是以月相变化的周期确定的，一个月分为初一十五，二十四节气，每个月都有两个节气一个节令交替，也就是上下半月之分。每半个月称为“朔望”，第一个“朔”日，月亮运行到太阳和地球中间，即“望”；接下来的“朔”便是下一个月的起始，如此往复。
至于一天的时间划分更是细致，古时把一昼夜分为子午卯酉四个时辰，每个时辰相当于现在两个小时，子时就分初子和午后，以此类推。每天还有“三煞”、“五更”的说法，到了明代还发明了更鼓以报时。 由于月亮围绕地球自转的同时还要公转，所以地球上的人看到的月亮是不断运动的，再加上月球本身不发光，完全靠反射太阳光才能被看见。因此不同时间点看到的月亮形态是不同的。
为了区分农历月份的吉日良辰，古人就把每月初一的月亮图形命名为“朔月”，初二到十四的月亮命名为“新月”或“娥眉月”，十五的月亮则被称为“圆月”或“满月”。