为什么生肖代表年份？
这是中国独有的传统，其实质是农历（阴历）与阳历干支纪年的融合，具体推导过程在此不述（见我的另一个答案 ）。简言之，这种年份的划分方法是以节气为基准的。但这种方法有一个缺陷，就是每12年会有一个月相差一天的情况发生——这一天就被强行安排到了下一年。这被古人称之为“闰月”。有闰月的年份两个春节之间的间隔会大于12整年，而小于13整年。
以农历二十四节气为准，以十二年为周期，每隔多年就会有一个闰月或无闰月的情况，这种情况在公历中并不存在，所以用农历来推算孩子的生日就会碰到问题——因为今年过年早，明年过年晚，后年再过年……到底该过哪个节？为此，古人想了一个办法，那就是在农历中引入了“虚岁”的概念，所谓“虚岁”其实就是指一个人刚刚出生的时候年龄为1，然后每一来年加上1，不管是否有腊月或闰月，也不管过不过年。这样，孩子的生日就可以通过农历推算出来了，同时，随着每年的春节(农历新年)进行排位，人的虚岁也就慢慢有了实际的增长。这里需要注意，虚岁这个概念是站在母体角度考虑问题的结果，即认为婴儿是从母亲体内取得的年龄。
现在，我们知道了孩子农历生日的算法，进而也可以知道他们对应的阳历生日，这就是将周岁推算到当年的冬至，然后再加1个月28天（从冬至起计49日）即可。然而，这仍然只是问题的一个方面，还有一个问题是，如何根据一个人的阳历生日计算出其相对应的农历生日呢？对此，古代人同样想到了一个办法，只不过这次不用“虚岁”的概念，而是改用“实岁”的思路。所谓的“实岁”就是人出生时所具有的实际年龄。
当确定了人的“实岁”之后，再结合二十四节气，以及每月农历天数便可倒推出其出生的农历日期。显然，采用“实岁”的概念要比“虚岁”更为准确，因为它更符合人体生物学特征。